Do Centro de Controle

A 25,000 anos luz da Terra, em nossa própria galáxia Via Láctea, duas estrelas dançam o ritual da morte. Aproximando-se lentamente enquanto percorrem suas órbitas vertiginosas, essas duas densas massas de neutrônios geram uma atração fatal, que dentro de alguns milhões de anos, irá culminar em um choque inevitável.

Os astros contêm a mesma quantidade de matéria que o Sol, mas em vez de medir 1.4 milhões de quilômetros de largura como a nossa estrela, sua massa está apertada à força dentro de meros 20 quilômetros. Seus pólos, sobre um eixo de rotação inclinado para um lado, emitem intensos campos magnéticos. Muito perto deles são produzidas ondas de rádio em feixes estreitos, que como faróis celestiais enviam impulsos rítmicos 17 vezes por segundo, cada vez que transitam através da Terra.

Sentados diante dos computadores do centro de controle do Observatório de Arecibo, no noroeste de Porto Rico (até o momento é o maior e mais potente radiotelescópio em funcionamento do planeta), astrônomos de várias nacionalidades seguem essas ousadas e rebeldes estrelas e a precisão matemática de seus giros.

Cada vez que Arecibo descobre um novo pulsar no universo - e já foram descobertos vários - o ambiente se eletriza, como aconteceu em 1974 quando Russell Hulse e Joseph Taylor detectaram a PSR1913+16, o primeiro pulsar binário de que se teve notícia na astronomia, pelo qual ambos cientistas ganharam o Prêmio Nobel de Física em 1993.

É uma tarde chuvosa de verão quando Reinaldo Vélez, chefe de operações do radiotelescópio, me convida para passar algumas horas com sua equipe de técnicos na sala de controle onde Jodie Foster escutou a chamada de E.T. no filme Contato, baseado no livro de Carl Sagan, e onde Pierce Brosnan perseguiu os bandidos em Golden Eye.